“勤劳的像小蜜蜂一样”，小学的作文里经常会出现这样的比喻，似乎我们对蜜蜂十分熟悉，但其实我们对它们的了解还十分有限。蜜蜂、大黄蜂、胡蜂、瓜蜂…..我们能叫上名字的可能不超过10种，就算是这些能叫上名字的，很多时候也不属于蜜蜂。其实就蜜蜂而言，它们的种类多得难以想象——总数超过20000种，这意味着蜜蜂的种类比鸟类和哺乳动物总和还要多。对于研究蜜蜂的专家来说，这些小知识可能不算什么。然而，直到现在专家们还是不清楚这些物种是如何在世界各地分布的。近期，来自中国、美国和新加坡的一组研究人员，通过合并和过滤超过580万份蜜蜂出现的公共记录，建立了世界范围内蜜蜂多样性的第一张全面图片（如下图）。
图为：蜜蜂分布情况，颜色越深种群越丰富
无论对于外行人员，还是那些专业的人员，这张地图都是有些让人吃惊的！不懂蜜蜂的人会惊讶地发现，中国和美国是蜜蜂的集中地，美国甚至可能是蜜蜂种类最丰富的国家，而非洲和中东的大片土地没有出现过蜜蜂。另外，总的来说，北半球的蜜蜂种类比南半球的多，这也证实了之前的假设：蜜蜂更喜欢出现在干旱和温带地区，而不是热带地区。这种分布形式与生物学中的“纬向梯度”模式相悖，大部分物种（大多数植物和动物）的多样性是从两极向赤道，随着维度的降低而增加。
蜜蜂是一个例外，它们同样是远离两级的物种密度更高，但是随着靠近赤道反而出现递减的趋势，科学家称这种物种分布情况为“双峰纬度梯度”。纬向梯度就像一个单峰驼一样，而双峰纬度梯度更像一个双峰驼！这张图片对于蜜蜂专家来说，它为预测蜜蜂的地理分布和解释物种的相对丰富性提供了一个基础。以前的全球蜜蜂分布数据集要么不准确、不完整，要么难以解释。这张世界地图清楚地表明，蜜蜂更喜欢干燥和温带地区，而不是潮湿和热带地区。
但是，为什么蜜蜂在干旱地区活得更好？这确实有点违反直觉，不过仔细思考下，也就合乎情理了。简单的答案就是食物。在热带雨林地区（低纬度）主要的植被类型是木本，而木本能提供的花粉比草本要少得多。另外，蜜蜂不喜欢太潮湿。其实蜜蜂的一些近亲是很喜欢潮湿环境的，比如它的表亲蚂蚁就是在热带地区种群分布达到顶峰。但是蜜蜂很难在潮湿的地方生存，研究人员认为，这是因为湿度可能通过破坏花粉资源而限制蜜蜂的分布。蜜蜂对“传粉事业”有着杰出的贡献，在许多国家，它们是顶级授粉动物，它们通常访问90%的主要作物类型，是农作物最离不开的动物之一。热带地区少了蜜蜂，对植物的传粉确实有一定影响，不过在那些地区，传粉是由各种各样的替代物种完成的：黄蜂、飞蛾，甚至是蟑螂，不过这些物种和蜜蜂相比，无论是“专业度”还是“专一度”都差多了，好在花也不多。
蜜蜂种群正在急速下降然而在过去的几十年里，蜜蜂的数量一直在减少。在美国，蜜蜂的数量在1948年到2008年间下降了60%。在欧洲，12种野生蜜蜂处于极度濒危状态。这种趋势对农业有潜在的危害。全球每年有超过5500亿美元的农作物面临授粉者流失的风险。蜜蜂的减少将导致农作物产量甚至整个生态系统的崩溃。
最后更好地了解蜜蜂可以增加我们保护它们的机会，虽然这只是简单的一张地图，但它已经能够帮助我们了解蜜蜂了。这张地图有助于查明世界上其他方面研究不足的地区的蜜蜂多样性热点，甚至可以帮助我们了解蜜蜂将如何对气候变化作出反应（例如当某些地区的天气变得更潮湿时）。虽然很多时候蜜蜂不是很起眼，但蜜蜂确实就像我们赞美它们那样值得我们关注和保护！
